披头士乐队的经典歌曲《穿越苍穹》（Ａｃｒｏｓｓ ｔｈｅ Ｕｎｉｖｅｒｓｅ）２月４日被美国宇航局（ＮＡＳＡ）发送向４３１光年外的北极星，科学家们希望那里的外星人——假如存在的话——能够听到。此举引起了当时正在美国亚利桑那州立大学开会的一些科学家的争论。有人认为，这样做可能会让地球人在不怀好意的外星人面前暴露。持不同看法的科学家则表示，早在１９７４年人们就向太空发射过信号，外星人如果要知道的话早就知道了，不必杞人忧天。
这番争论是美国“搜寻地外智慧”（ＳＥＴＩ）项目所召开的“寂静之声”研讨会中的一个插曲。ＳＥＴＩ项目可以追溯到５０年前，它一直在尝试通过无线电与外星智慧取得联络，然而５０年过去了，人们得到的仅仅是毫无特点的无线电噪音。
那么，外星智慧到底为什么如此沉默呢？
我们的沟通方法
与外星人沟通，让人有一种无从着手的感觉。科学家知道，我们甚至于没有办法与自身进行有效的沟通。
１９８４年，美国印第安纳大学近代符号学的先驱托马斯·西比奥克（Ｔｈｏｍａｓ Ａ．Ｓｅｂｅｏｋ）写了一篇名为“沟通十个千年的通讯方法”的论文。这篇论文出于美国能源部为了警示一万年以后的人类而做的研究。今天人们将许多核废料深埋在地下，为了不让后人不慎再将它们挖出，美国能源部想要设计一种一万年以后的人类也能看懂的警示标志。
西比奥克在详细考察了各种思路和方案后，得出了一个令人沮丧的结论：所有的自然语言，所有的人类交流系统，都会随着时间而变化，一万年后的人类不可能理解我们今天所留下的警示。
西比奥克举了一个例子说，即便在今天，美国人用手势表示的ＯＫ，在日本被认为是金钱，在法国南部被认为是零或者无价值，在世界上的其他一些地方，它甚至是一种猥亵的手势！
ＳＥＴＩ项目的科学家也曾举过一个例子。让一名瑞士人和一名美国人画一张人骑马的图，两个人可能会就应该在画面上画几条人腿争得不可开交。瑞士人认为人的一条腿被马挡住了，所以应该只画一条腿；但美国人坚持认为，人是有两条腿的动物，所以应该把两条腿都画出来。
在试图与外星人沟通的历史上，人们最初以为外星人可能就在月球或是太阳系的其他行星上。所以著名数学家高斯在１９世纪提出的沟通方法是，在地球上利用森林或者撒哈拉沙漠，设法拼出巨大的图案，以便月球上的外星人能从月球上看到。
现在看来，这种想法多少有点滑稽，因为月球上根本就不存在任何生命。但在当时，人们还把这个方案想得相当周全：在森林中用树木拼出的图案可以让月球人在日间的半球看到，而用火油在撒哈拉沙漠中燃烧构成的图案则可以让月球人在夜间的半球看到。
后来人们知道了，不但月球上没有智慧生命，太阳系中的其他行星上也都是没有智慧生命的。所以科学家又将目光投向了太阳系之外。
你好，远方！
在２０世纪７０年代，飞向太阳系之外的“先驱者”号和“旅行者”号探测器上，都被设计搭载了金属制成的人类名片，就好像是宇宙中的漂流瓶。
这种名片被认为是一种与外星人进行直接沟通的方法。因为在名片上，人类以图画的形式表示出了太阳系、地球所在的位置，男人和女人的形象。人们希望当探测器在飞出太阳系后万一被什么外星智慧拾获，会发现我们的存在。
两架“旅行者”号探测器携带的信息比“先驱者”号还要丰富。实际上，它们包含了与外星人沟通的两种不同方法。
它们除了携带金属名片外，还载有磁盘，上面记录了地球的照片和声音。这便是与外星文明沟通的间接方法，即需要外星智慧对信息进行解码的形式。外星人必须设法将磁盘中的内容播放出来，才有可能进一步破解其中的信息。“旅行者”号在它们的金属名片上画出了如何读取磁盘。但愿外星人能看懂这一切。
迷惑的外星人
１９７４年１１月１６日下午，位于波多黎各的大型射电望远镜向武仙座方向发送一个给外星人的信号，这个信号持续３分钟。信息中以符号的形式描述了１～１０的数字、太阳系、地球和人类的ＤＮＡ。这条信号以光速飞向２５０００光年以外的一个星团。也就是说，假如那里有外星人收悉我们的信号，然后再给我们做出回复的话，我们会在５万年后收到它。
但最可怕的情况是，外星人做出如下回复：“对不起，我们没有看懂，能再说一遍吗？”
另外一点需要注意的是，在信息传输的过程中，我们无法保证外星人收到的是完整的信息。它们收到的信息中也许包含了１０％的噪声，或者某些重要的部分会在传输过程中丢失。这就更可能造成外星人对人类信息的误读。
尽管人们做出了各种努力，为什么得到仅仅是外星人的沉默？“我们寻找的方向错了吗，还是时间错了，还是方法错了？”亚利桑那州立大学保罗·戴维斯在“寂静之声”研讨会上问道。
而ＳＥＴＩ项目的科学家并没有消沉，相反，他们正在建立一个巨大的天线阵，用来接收外星人的无线电信号。去年，天线阵中的第一架已经开始运行，最终，他们要建设起４２架。项目研究人员说，在未来两年里，他们得到和分析的数据将超过过去５０年的总和。他们还说，到２０２８年，ＳＥＴＩ计划将完成对一百万颗星球的“监听”。
听上去很乐观。然而，谁又知道这会不会是白忙一场呢——就像利用森林和撒哈拉沙漠的那个主意。 ·黄永明·
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